Biografía de Manitas de Plata: guitarrista de leyenda

Ricardo Baliardo nació el 7 de agosto de 1921 en Sète (Francia). Creció en una caravana en el seno de una familia que conservó sus tradiciones gitanas catalanas.

Con tan solo 6 años, tocó sus primeras notas de música en la guitara que le regaló su padre, Auguste Gustave Baliardo y aprendió a tocar la guitarra con su tío materno, Joseph. No aprendió a leer ni a escribir y tampoco a leer las notas de la partitura, pero empezó a hacer conciertos con tan solo 11 años en las fiestas de los pueblos y por los bares. Se hizo muy conocido tocando en la peregrinación de Saintes-Maries-de-la-Mer. Poco a poco, perfeccionó su técnica y recibió elogios del público. Enseguida la gente dejó de llamarlo el “Beulon” (el rubio) y lo apodaron “Manitas de Plata”.

Llegó la Segunda Guerra Mundial y para escapar de las autoridades, la familia abandonó su vida en caravana y se instalaron en Lunel (cerca de Montpellier). Al poco tiempo, Manitas se fue a Paris y allí estuvo protegido de los Nazis gracias a Django Reinhardt, un guitarrista cuyo talento gustaba mucho a los Nazis. En 1943, Reinhardt se fue de Paris y Manitas de Plata se casó. Al no estar ya protegido por Reinhardt, Manitas y su mujer tuvieron que esconderse en la casa de unos viticultores para escapar de la STO (Servicio de trabajo Obligatorio: durante la ocupación de Francia por los Nazis, los trabajadores franceses fueron forzados a trabajar para los alemanes por falta de mano de obra). Poco después se unió al “maquis” en Ardèche (la resistencia francesa a los Nazis). Con la Liberación en 1945, Manitas de Plata volvió a Montpellier.

En los años 50, conoció a Lucien Clergue, un fotográfo, y es a partir de este encuentro que la vida del músico cambia radicalmente para convertirse en una celebridad internacional. Lucien Clergue hizo de intermediario entre el productor Alan Silver y Manitas de Plata para la grabación del primer disco del guitarrista. Poco después un manager americano escuchó su disco y al gustarle mucho invitó a Manitas de Plata a tocar tocar en el famoso Carnegie Hall de Nueva York en 1965, donde tocaron leyendas del blues, jazz, rock y pop como Benny Goodman, Duke Ellington, Miles Davis, etc… Manitas actuó en el Carnegie Hall de Nueva York 14 veces.

Durante su temporada en los Estados Unidos, conoció al Secretario General de la ONU, M.U. Thant y le convenció de la necesidad de un reconocimiento oficial del pueblo gitano. Fue nominado embajador del Pueblo Gitano por las Naciones Unidas y desde entonces existe una permanencia internacional del mundo gitano.

Después volvió a Francia y fundó el grupo Los Baliardos con su hermano Hippolyte, su primo José Reyes y su yerno Manuel Arenas. Es a partir de 1967 que su carrera internacional fue realmente lanzada: conciertos en los Estados Unidos, Alemania, Italia, Inglaterra e incluso en Singapur, Japón y Nueva Zelanda. Manitas sacó más 80 álbumes (en solitario y con el grupo) que se vendieron más de 93 millones ejemplares. Así que Manitas de Plata se convirtió el artista de flamenco que más álbumes ha vendido durante su carrera. Conoció a muchas celebridades e inspiró a muchos, como por ejemplo, a Carlos Santana.

Su familia, especialmente los hijos y los sobrinos, se dedicaron también a la música. Estos (hijos y sobrinos) formaron el grupo mundialmente conocido como los Gypsy Kings.

Durante su carrera, Manitas de Plata vivió plenamente de su éxito y mantuvo a unas 80 personas (familia, amigos, etc…) de su dinero. Pero su generosidad le arruinó y se encontró sin nada al final de su vida. Falleció el 5 de noviembre 2014 en Montpellier.

Pauline Cherbonnier